வறுமை மீட்பு: புள்ளிவிவர மாயையும், சவாலான யதார்த்தமும்

சமீபத்தில் இடம்பெற்ற செய்தியாளர் சந்திப்பில், உலக வங்கியின் (World Bank) உயரதிகாரி கெவோர்க் சர்க்சியன் அவர்கள், இலங்கையின் பொருளாதார நிலை குறித்த முக்கியமான புள்ளிவிவரங்களை முன்வைத்துள்ளார். கடந்த ஆண்டில் நாட்டின் சனத்தொகையில் 24.9 சதவீதத்தினர் வறுமைக் கோட்டின் கீழ் வாடிய நிலையில், இந்த ஆண்டு அந்த எண்ணிக்கை 22.4 சதவீதமாகக் குறையும் என்று அவர் எதிர்பார்ப்பை வெளிப்படுத்தியுள்ளார். இது ஒரு சிறிய ஆறுதலை அளித்தாலும், 2019 ஆம் ஆண்டில் வறுமையில் வாடிய குடும்பங்களின் எண்ணிக்கையை விட இது இன்னமும் இரண்டு மடங்கு அதிகமாகவே உள்ளது என்பதை அவர் சுட்டிக்காட்டியுள்ளார்.

மேலும், நாட்டின் மக்கள் தொகையில் சுமார் பத்து சதவீதம் பேர் வறுமைக் கோட்டிற்கு சற்று மேலே, எந்த நேரத்திலும் வறுமைக்குள் தள்ளப்படக்கூடிய நிலையில் (vulnerable) உள்ளனர் என்பதும் மிகவும் கவனிக்கத்தக்க அம்சமாகும். இந்த யதார்த்தத்தை மேம்படுத்த, இலங்கை அரசாங்கம் பொருளாதாரத் துறையில் அத்தியாவசியமான சீர்திருத்தங்களை விரைந்து மேற்கொள்ள வேண்டும் என்று சர்க்சியன் விளக்கியுள்ளார். அத்தோடு, அரசாங்கத்தின் செலவினங்களில் சுமார் 80 சதவீதம் பொது ஊழியர்களுக்கான சம்பளம், நலத்திட்டங்கள் மற்றும் கடன் வட்டி ஆகியவற்றிற்காகவே செலவிடப்படுகிறது என்ற விடயத்தையும் அவர் வலுவாக வலியுறுத்தினார். இது உலக வங்கியின் பார்வை. ஆனால், இந்தப் புள்ளிவிவரங்களுக்குப் பின்னால் மறைந்திருக்கும் பொதுமக்களின் அத்தியாவசியப் பாதுகாப்பு குறித்த உண்மைக் கதையையும் நாம் ஆராய வேண்டியது அவசியம்.

நாட்டின் பொருளாதார நெருக்கடியின் விளைவுகள் புள்ளிவிவரங்களை விடவும் ஆழமாக சமூகத்தின் அடித்தளத்தை பாதித்துள்ளன. 2023-2024 உலகளாவிய ஊட்டச்சத்து குறைபாடு அறிக்கை (Global Nutrition Report) இலங்கையின் ஐந்து வயதுக்குட்பட்ட குழந்தைகளிடையே உள்ள எடைக் குறைவு விகிதம் (underweight rate) 15.1 சதவீதமாக உள்ளது என்று தெரிவிக்கிறது. ஆசிய பிராந்தியத்தின் சராசரி விகிதமான 8.9 சதவீதத்துடன் ஒப்பிடுகையில் இது மிகவும் கவலைக்குரிய ஒரு சூழ்நிலையாகும். உணவுப் பொருட்களின் விலை உயர்வு காரணமாக, நாட்டிலுள்ள ஏழைக் குடும்பங்கள் ஊட்டச்சத்து மிக்க உணவுகளைப் பயன்படுத்துவதைக் கட்டுப்படுத்த வேண்டிய நிர்ப்பந்தத்திற்கு உள்ளாகியுள்ளனர். இந்தத் தாக்கம், நாட்டின் எதிர்காலத் தலைமுறையான குழந்தைகளால் மிக வலிமையாக உணரப்படுகிறது. பேராசிரியர் சிரிமல் அபேரத்ன அவர்களின் கூற்றுப்படி, கடந்த காலத்தில் ஒரு மில்லியனாக இருந்த ஏழைகளின் எண்ணிக்கை அதிவேகமாக ஏழு மில்லியனாக அதிகரித்தது. 2023 ஆம் ஆண்டின் கணக்கெடுப்பொன்றை மேற்கோள் காட்டி அவர், சுமார் 75 சதவீத குடும்பங்கள் உணவு விலை உயர்வுக்கு எதிர்ப்பு தெரிவித்து, சத்தான உணவுகளைக் குறைத்துக்கொண்ட மாற்று வாழ்க்கை முறைக்குள் தள்ளப்பட்டதை மேலும் விளக்குகிறார்.

வறுமையின் இந்த அதிகரித்த போக்கு பொருளாதார நெருக்கடியின் விளைவு மட்டும்தானா, அல்லது முகாமைத்துவ ரீதியிலான (Management) தவறுகளின் பிரதிபலிப்பா என்ற கேள்வியை எழுப்ப வேண்டியுள்ளது. நாட்டின் தற்போதைய அரசாங்கம் அரசியல் ரீதியான ஊழல்களில் அதிக கவனம் செலுத்தி, அது தொடர்பாக கடுமையான நடவடிக்கைகள் எடுப்பதாகக் காட்டிக் கொண்டாலும், மக்களின் அன்றாட உணவுப் பாதுகாப்பு (daily food security) மீது போதுமான கவனத்தைச் செலுத்துகிறதா என்பது ஆய்வுக்குரியது. இன்று, உள்நாட்டில் உற்பத்தி செய்யப்படும் பால் பொருட்கள் கூட ஏழை மக்களால் கட்டுப்படியாகாத விலையில் உள்ளன. இதன் விளைவாக, அரசாங்கத்தின் நிதி மற்றும் பொருளாதாரக் கொள்கைகளை அமுல்படுத்துவதால் அதிகம் பாதிக்கப்படும் தலைமுறை, வறுமையைப் பெற்ற தலைமுறையும், அதேவேளை அதிகப்படியான விலை உயர்வு காரணமாக சத்தான உணவை உட்கொள்ளும் தகுதிகளை இழந்த தலைமுறையுமாகும்.

இந்தச் சூழலில், அரசாங்கத்தின் சீர்திருத்தங்கள் குறித்த வாதங்கள் முக்கியத்துவம் பெறுகின்றன. ஒரு சாரார், நாட்டின் பொருளாதார ஸ்திரத்தன்மைக்காக, அரசாங்கம் சர்வதேச நாணய நிதியத்தின் (IMF) வழிகாட்டுதலின்படி, மிகவும் கடினமானதும், தவிர்க்க முடியாததுமான பாதையில் பயணிக்கிறது என்று வாதிடுகின்றனர். ஏற்றுமதி வருமானம் (US$10 பில்லியன் டொடாலர்), சுற்றுலா வருமானம் (US$2 பில்லியன் டொடாலர்), மற்றும் வெளிநாட்டுத் தொழிலாளர் பணப் பணம் அனுப்புதல் (US$4 பில்லியன் டொடாலர்) ஆகியவற்றில் ஏற்பட்டுள்ள வளர்ச்சி இந்த ஸ்திரத்தன்மையின் ஆரம்பப் அறிகுறிகள் என்று சுட்டிக்காட்டப்படுகிறது. மேலும், தேசிய மக்கள் சக்தியின் (NPP) சிந்தனையைப் பிரதிபலிப்பதாகக் கருதப்படும், நாட்டுக்கு பயனுள்ளதாக இல்லாத அரசு நிறுவனங்களின் குழுவை மூடுவது மற்றும் இலாபகரமான அரசு நிறுவனங்களில் சீர்திருத்த நடவடிக்கைகளை (Reform measures) மேற்கொள்வது (உதாரணமாக மின்சார சபை தொடர்பான திட்டங்கள்) போன்ற நடவடிக்கைகள் அத்தியாவசியமான முகாமைத்துவத் தீர்மானங்கள் என்றும் வாதிடப்படுகிறது. வாரிசு ஜனாதிபதி ரணில் விக்ரமசிங்க அவர்கள் குறிப்பிட்டதைப் போல, சர்வதேச நாணய நிதியத்தில் தஞ்சம் அடைவதே நெருக்கடிக்கு பிறகான முதல் பாடம் என்று அரசாங்கம் கருதுகிறது.

எனினும், இந்த வாதங்கள் சமூகத்தின் உண்மையான தேவைகளையும், சீர்திருத்தங்களின் தரத்தையும் கணக்கில் கொள்ளத் தவறுகின்றன. உதாரணமாக, நாட்டின் விவசாயிகளின் பாதுகாப்பிற்காக எடுக்கப்படுவதாகக் கூறப்படும் விலை நிர்ணயம் (Pricing), இறக்குமதி தொடர்பான மற்றும் வரி தொடர்பான முடிவுகளால் விவசாயிகள்தான் மிகவும் உதவியற்றவர்களாக உள்ளனர். இறக்குமதி உரிமங்கள் (Import licenses) மற்றும் ஒதுக்கீட்டு விநியோகங்கள் (Quota allocations) ஆகியவை அரசு இயந்திரத்துடன் இணைக்கப்பட்ட அதிகாரத்துவத்தால் (Bureaucracy) கட்டுப்படுத்தப்படுகின்றன. ஒரு விவசாயப் பொருளாதாரத்தை முதன்மையாகக் கொண்ட நாட்டில், அத்தியாவசியமான கொள்கைகள் அரசாங்கத்தின் திணைக்களங்களில் (Departments) சிக்கித் தவிப்பது என்பது சீர்திருத்தம் அல்ல, மாறாக ஒரு முட்டுக்கட்டையாகும்.

மேலும், சர்வதேச நாணய நிதியம் ஆதரவளிக்கவில்லை என்றால், நாடு சம்பளம் மற்றும் ஓய்வூதியம் செலுத்த முடியாத நிலைக்குச் செல்லும் என்ற முந்தைய வதந்தியை முறியடிக்கும் வகையில் உலக வங்கியின் குழுவொன்று அறிக்கை வெளியிட்டுள்ளது. பொதுத்துறையில் (Public sector) சம்பளம் வழங்குவதற்காக அரசாங்கம் செலவிடும் தொகை உலகின் பிற நாடுகளின் நிலைமையுடன் ஒப்பிடும்போது மிகக் குறைந்த அளவில் உள்ளது என்று அந்த அறிக்கை சுட்டிக்காட்டியுள்ளது. எனவே, பொதுத்துறையில் சம்பளத்தை அதிகரிக்க நடவடிக்கை எடுக்க வேண்டும் என்பதே உலக வங்கியின் குழுவின் முன்மொழிவாகும். இது ஒரு முக்கியமான முரண்பாடு: ஒருபுறம் அரசாங்கம் செலவுக் கட்டுப்பாடுகளைப் பற்றி பேசுகிறது, மறுபுறம் சர்வதேச அமைப்பொன்று, ஊழியர்களின் வருமானத்தை அதிகரிக்க வேண்டியதன் அவசியத்தை வலியுறுத்துகிறது. நிதி நிலைமை மேம்பட்டு வரும் சூழலில், பொது ஊழியர்களின் கொள்வனவு சக்தியை (Purchasing power) உயர்த்துவது, உள்நாட்டு நுகர்வை (domestic consumption) மேம்படுத்துவதற்கும், பொருளாதார சுழற்சியை ஆரோக்கியமாக்குவதற்கும் முக்கியமான ஒரு மாற்றுக் கொள்கையாகும்.

எமது கருத்தின்படி, அரசாங்கத்தின் சீர்திருத்த நடவடிக்கைகள் நிதிக் கணக்குகளைச் சீரமைப்பதில் மட்டுமே கவனம் செலுத்துகின்றன, ஆனால் அதன் சமூக மற்றும் மனித மூலதனப் பாதுகாப்பை (Human capital protection) நிராகரிக்கின்றன. இந்த முகாமைத்துவத்தின் குறைபாடு வறுமை நிலை குறைவதாகக் காட்டும் புள்ளிவிவரங்களின் பின்னால் மறைந்துள்ளது. நாட்டின் பொருளாதாரம் மீண்டு வர, அதிகாரப்பூர்வ அந்நிய செலாவணி இருப்பு (Official foreign exchange reserve) மற்றும் அந்நிய செலாவணி விகிதம் மேலும் அதிகரிக்க வேண்டும் என்பதில் மாற்றுக்கருத்து இல்லை. உள்நாட்டுக் கடன் மற்றும் வெளிநாட்டுக் கடன் மறுசீரமைக்கப்பட்டாலும், 2028 ஆம் ஆண்டுக்குள் நிரந்தரமாகக் கடன் திருப்பிச் செலுத்தும் செயல்முறை (Debt repayment process) தொடங்கப்பட வேண்டும் என்ற கட்டாயம் உள்ளது. இதற்காக நிலையான வருமான ஆதாரங்களை உருவாக்க வேண்டும்.

அரசாங்கம் எதிர்கொள்ளும் கடுமையான சவால் பொருளாதார மற்றும் சமூக வளர்ச்சியைக் (Economic and social development) கொண்டு வருவதே ஆகும். இந்த சவாலில் கவனம் செலுத்துவதற்குப் பதிலாக, அரசாங்கம் அரசியல் நிகழ்ச்சி நிரல்களில் (political agendas) அதிக கவனம் செலுத்துவதாகத் தெரிகிறது, இது மக்கள் எதிர்பார்க்கும் உண்மையான மாற்றம் அல்ல.

இதற்கு மாற்றாக, அரசாங்கம் பின்வரும் ஆக்கபூர்வமான மற்றும் புதுமையான பாதைகளில் (innovative paths) கவனம் செலுத்த வேண்டும்:

1.         பொது ஊழியர்களின் சம்பளத்தை உயர்த்துதல்: உலக வங்கியின் பரிந்துரையை ஏற்று, பொதுத்துறை ஊழியர்களின் சம்பளத்தை உடனடியாக அதிகரிக்க வேண்டும். இது நாட்டின் நுகர்வை உயர்த்தும், பொருளாதாரத்திற்கு ஒரு உந்து சக்தியை அளிக்கும், மேலும் அரசு ஊழியர்களின் மன உறுதியை மேம்படுத்தி, ஊழலைக் குறைக்க ஒரு சமூக உந்துதலாக அமையும்.

2.         விவசாயத் துறை அதிகாரத்துவத்தைக் களைதல்: விவசாயம் தொடர்பான இறக்குமதி, வரி மற்றும் விலை நிர்ணய முடிவுகளில் உள்ள அதிகாரத்துவ முகாமைத்துவ அடுக்குகளை (Bureaucratic layers) முற்றிலுமாகக் களைந்து, விவசாயிகள் நேரடிப் பலனைப் பெறுவதை உறுதி செய்ய வேண்டும். விவசாயக் கொள்கைகள் நடைமுறையில் விவசாயிகளுக்கு உதவுவதை உறுதி செய்ய, முழு செயல்முறையிலும் வெளிப்படைத்தன்மை (Transparency) அவசியம்.

3.         ஊட்டச்சத்துப் பாதுகாப்பை தேசிய முன்னுரிமையாக்குதல்: குழந்தைகளுக்கான சத்தான உணவை அணுகுவதை இலகுவாக்குவது ஒரு தேசிய பாதுகாப்புப் பிரச்சினையாகக் (National Security Issue) கருதப்பட வேண்டும். உள்ளூர் பால் பொருட்கள் உட்பட அத்தியாவசிய சத்தான உணவுகளை ஏழைக் குடும்பங்களுக்கு சலுகை விலையில் அல்லது இலவசமாக வழங்கும் திட்டங்களை உடனடியாக விரிவுபடுத்த வேண்டும்.

4.         இலாபகரமான அரசு நிறுவனங்களின் சீர்திருத்தத்தில் சமூகப் பலன்: இலாபகரமான நிறுவனங்கள் சீர்திருத்தப்படும்போது, அவற்றின் இலாபம் அரசின் கருவூலத்திற்குச் செல்வதுடன், பொதுமக்களுக்கான சேவையின் தரம் மற்றும் செலவைக் குறைப்பதிலும் அந்தப் பலன் எதிரொலிக்க வேண்டும். மின்சார சபையின் சீர்திருத்தங்கள் இறுதியில் நுகர்வோருக்கு நன்மை பயக்க வேண்டும்.

சுருக்கமாக, இலங்கை புள்ளிவிவரங்களின்படி வறுமைக் கோட்டிலிருந்து மீண்டு வருவதற்கான சிறிய அறிகுறியைக் காட்டினாலும், யதார்த்தத்தில் பல மில்லியன் மக்கள் இன்னமும் பட்டினியின் விளிம்பில் உள்ளனர். பொருளாதார மீட்பு என்பது வெறும் அந்நியச் செலாவணி கையிருப்பை (Foreign exchange reserves) அதிகரிப்பது அல்லது கடன் மறுசீரமைப்பு செய்வது மட்டுமல்ல. அது, இந்த நாட்டின் ஏழைக் குழந்தைகளின் ஊட்டச்சத்துப் பாதுகாப்பு, விவசாயிகளின் தன்னம்பிக்கை, மற்றும் பொது ஊழியர்களின் கண்ணியம் ஆகியவற்றின் மூலமே அளவிடப்பட வேண்டும். வறுமையைப் பெற்ற தலைமுறைக்கு சத்தான உணவை உட்கொள்ளும் தகுதிகளை மீளப் பெற்றுக்கொடுப்பது, அத்தியாவசிய பொருளாதார சீர்திருத்தங்களுக்கு இணையாக, அரசாங்கம் எதிர்கொள்ள வேண்டிய மிகப் பெரிய சமூகச் சவாலாகும். அரசியல் திட்டங்களில் அதிக கவனம் செலுத்துவதற்குப் பதிலாக, மக்களின் அன்றாட பசியைப் போக்கும் நீண்ட கால பொருளாதார மற்றும் சமூக வளர்ச்சியை நோக்கிய மாற்றத்தை அரசாங்கம் உடனடியாகத் தொடங்க வேண்டும்.