மன்னார் பெட்ரோலிய ஆய்வு: பொருளாதார மறுமலர்ச்சியை நோக்கிய பயணம்

மன்னார் வளைகுடாப் படுகையில் (Mannar Basin) பொதிந்துள்ள எண்ணெய் மற்றும் இயற்கை எரிவாயு வளங்கள் பற்றிய விவாதம், கடந்த பல தசாப்தங்களாக இலங்கையின் அரசியல் மற்றும் சமூகக் களத்தில் மிகவும் பிரபலமான ஒரு உரையாடலாக இருந்து வருகிறது. குறிப்பாகத் தேர்தல் காலங்களில் வாக்குகளைக் கவரும் நோக்கிலான வாக்குறுதிகளின் பிரதான தலைப்பாக விளங்கிய மன்னார் படுகை ஆய்வு பற்றிய செய்தி, மீண்டும் தேசிய தளத்திற்கு வந்துள்ளது. இவ்வாறானதொரு பின்னணியில், இந்தப் பிரச்சினையைப் பழைய குறுகிய அரசியல் கண்ணோட்டங்களை முற்றாக ஒதுக்கிவிட்டு, மிகவும் யதார்த்தமான மற்றும் அறிவியல் பூர்வமான அணுகுமுறையுடன் (Scientific Approach) விவாதிக்க வேண்டியது காலத்தின் கட்டாயமாகும். 

சுமார் இருபது ஆண்டுகளுக்கு முன்பிருந்த செய்தித்தாள்களை மிகுந்த கவனத்துடன் படிப்பவர் எவரும், மன்னாரில் உள்ள பெட்ரோலிய வளங்கள் குறித்த செய்திகள் எத்துணை பெரிய ஆரவாரத்துடனும் எதிர்பார்ப்புடனும் வெளியிடப்பட்டன என்பதை இலகுவாக அடையாளம் காண முடியும். எனினும், அக்காலகட்டத்துப் பேச்சுக்கள் அனைத்தும் இறுதியில் வெறும் கடந்தகால அரசியல் நிகழ்வுகளாகவும் தேர்தல் தந்திரங்களாகவும் சுருக்கப்பட்டு, இலங்கை தொடர்ந்து மத்திய கிழக்கு நாடுகளிலிருந்தே தன் அத்தியாவசிய கச்சா எண்ணெயையும் எரிபொருட்களையும் பெருந்தொகை செலவில் இறக்குமதி செய்ய வேண்டிய அவல நிலையே தொடர்ந்தது. 

இத்தகை சூழலில்தான், 2026 ஆகஸ்ட் 25 அன்று நடைபெற்ற உத்தியோகபூர்வ தொடக்க விழாவில், மன்னார் படுகையில் சுமார் 34,000 சதுர கிலோமீட்டர் பரப்பளவைக் கொண்ட 4 ஆழ்கடல் தொகுதிகளுக்கு (Deep-water Blocks) சர்வதேச முதலீட்டாளர்களிடமிருந்து ஏலங்களை கோரும் ‘2026 உரிமச் சுற்று’ (2026 Licensing Round) அதிகாரப்பூர்வமாகத் தொடங்கியது. இந்த ஆழ்கடல் பிராந்தியத்தில் சுமார் 2 பில்லியன் பீப்பாய் கச்சா எண்ணெய்யும் (Crude Oil Reserves), 9 டிரில்லியன் கன அடி இயற்கை எரிவாயுவும் (Natural Gas Reserves) இருப்பு வைக்கப்பட்டுள்ளன என்ற கவனமான மற்றும் துல்லியமான அறிவியல் மதிப்பீடுகளின் அடிப்படையிலேயே இந்த நடவடிக்கை முன்னெடுக்கப்பட்டுள்ளது. முதலாவதாக, சர்வதேச மற்றும் உள்நாட்டு புவியியல் வல்லுநர்களால் முன்வைக்கப்பட்டுள்ள இந்த அறிவியல் அனுமானத்தை நாம் நம்பிக்கையுடன் எதிர்கொள்ள வேண்டும். இந்த கணிப்புகள் உண்மையாகும் பட்சத்தில், அது பொருளாதார நெருக்கடிகளால் தள்ளாடும் இலங்கையை நிதி ரீதியாகவும் தொழில்துறை ரீதியாகவும் உயர்த்தும் மிக சக்திவாய்ந்த ஒரு பொருளாதார முன்னேற்றமாக அமையும் என்பதில் எவ்வித சந்தேகமும் இல்லை. 

இந்தத் தலைப்பு இலங்கைச் சமூகத்திற்குப் புதியதொன்றல்ல. சுமார் இருபது ஆண்டுகளுக்கு முன்பு, முன்னாள் ஜனாதிபதி சந்திரிகா பண்டாரநாயக்க குமாரதுங்க மற்றும் முன்னாள் ஜனாதிபதி மஹிந்த ராஜபக்ஷ ஆகியோரின் ஆட்சிக் காலங்களில், மன்னார் படுகையில் எண்ணெய் வளங்கள் வெளிப்பட்டுவிட்டன என்றும் இலங்கை விரைவில் பணக்கார நாடாக மாறிவிடும் என்றும் ஒரு பாரிய ஊடகப் பிரச்சாரம் மேற்கொள்ளப்பட்டது. ஆனால், இந்நாட்டுப் பொதுமக்கள் அவற்றை வெறும் அரசியல் பிரச்சாரத்தின் தற்காலிகப் பயன்களுக்கு அப்பால் ஆக்கபூர்வமாக எடுத்துக்கொள்ளத் தவறிவிட்டனர் என்பதை எழுதுவது மிகவும் வருத்தமளிக்கும் ஒரு உண்மையாகும். அக்காலகட்டத்தில் இத்தகைய வளம் குறித்துக் குறைந்தபட்சம் சில முறையான அறிவியல் ஆராய்ச்சிகளாவது காத்திரமாகச் செய்யப்பட்டிருந்தால், இலங்கை தற்போது சந்தித்து வரும் பொருளாதார நெருக்கடிகளிலிருந்து ஓரளவிற்காவது தப்பித்து மீள்வதற்கான வலுவான பாதை அன்றே அமைக்கப்பட்டிருக்கும். 

வரலாற்று ரீதியாகப் பார்க்கும்போது, 1960-களின் பிற்பகுதியில் ஆரம்பிக்கப்பட்ட முதற்கட்ட ஆய்வு முயற்சிகளைத் தொடர்ந்து, 2011-ஆம் ஆண்டில் ‘கெய்ர்ன் லங்கா’ (Cairn Lanka) நிறுவனத்தால் முன்னெடுக்கப்பட்ட ஆழ்கடல் அகழ்வுப் பணிகளின் போது, ‘பராகுடா’ (Barracuda) மற்றும் ‘டொராடோ’ (Dorado) ஆகிய கிணறுகளிலிருந்து இயற்கை எரிவாயு கண்டுபிடிக்கப்பட்டதன் மூலம் தேசிய அளவில் ஒரு பெரும் நம்பிக்கை உருவானது. இருப்பினும், போதிய நிதி ஆதாரம் இன்மை, உலகளாவிய சந்தை நிலவரங்கள் மற்றும் தெளிவான தேசியக் கொள்கையின்மை போன்ற பல்வேறு காரணங்களால், அக்காலத்தில் அதை வணிக ரீதியான உற்பத்திக்கு (Commercial Production) நகர்த்திச் செல்ல முடியாமல் போனது. இதன் விளைவாக, இந்த முழுச் செயல்முறையும் பொதுமக்களின் பார்வையில் ஒரு வெறும் அரசியல் தந்திரமாகவோ அல்லது தேர்தல் காலப் பொய் வாக்குறுதியாகவோ மாறிப்போனது. இங்கு நாம் ஆழமாகப் புரிந்து கொள்ள வேண்டிய அடிப்படை உண்மை என்னவெனில், பெட்ரோலிய ஆய்வு செய்வதற்கான உயர் தொழில்நுட்பப் புரிதலோ அல்லது நவீன உட்கட்டமைப்புகளோ இலங்கையிடம் இல்லை என்பதாகும். இதற்காக வெளிநாடுகளிடமிருந்து தொழில்நுட்ப மற்றும் நிதி உதவியைப் பெறுவது தவிர்க்க முடியாத ஒரு யதார்த்தமாகும். 

எவ்வாறாயினும், மன்னாரின் பெட்ரோலிய வளங்கள் தொடர்பான தற்போதைய அணுகுமுறையை பழைய அரசியல் கண்ணோட்டத்திற்கு அப்பாற்பட்டு, சமூக-பொருளாதார மற்றும் அறிவியல் கோணத்தில் பார்க்க வேண்டியது இன்றியமையாத தேவையாகும். ஏனெனில், இவ்விவகாரம் நாட்டின் சமூக, பொருளாதார மற்றும் அரசியல் ஸ்திரத்தன்மையுடன் நேரடியாகத் தொடர்புடையது. முழுமையாக எண்ணெய் இறக்குமதியைச் சார்ந்துள்ள இலங்கை போன்ற ஒரு நாட்டிற்கு, தனது உள்நாட்டு எரிசக்தித் தேவைகளில் கணிசமான பகுதியைப் பூர்த்தி செய்து, இறக்குமதிக்காக வெளியேறும் பில்லியன் கணக்கிலான டொடாலர் (Dollars) அந்நியச் செலாவணியைச் சேமிக்க முடிவது ஒரு பாரிய பொருளாதாரச் சாதனையாகும். அதுமட்டுமன்றி, சுயதேவைக்கு மேலதிக உற்பத்தி கிடைக்கும் பட்சத்தில், அதை வெளிநாடுகளுக்கு ஏற்றுமதி செய்து புதிய வருமான வழிகளை உருவாக்குவதற்கும் வாய்ப்புள்ளது. எதிர்கால எரிசக்தித் தேவைகளைக் கணித்து, ஒரு நாடாக ஏற்படும் இறக்குமதிச் செலவுகளைக் கணக்கிடுவதன் மூலம், இலங்கைக்குக் கிடைக்கக்கூடிய பொருளாதார நன்மைகள் குறித்த ஒரு தோராயமான மதிப்பீட்டை உருவாக்க முடியும். குறிப்பாக மத்திய கிழக்கு பிராந்தியத்தில் நாளுக்கு நாள் உருவெடுத்து வரும் சர்வதேச நெருக்கடிகளை எதிர்கொள்ளும் வகையில், நமது சொந்தக் கடல் எல்லைகளுக்குள் உள்ள வளங்களைப் பொறுப்புடன் ஆராய்வது, தேசிய எரிசக்தி பாதுகாப்பை (National Energy Security) உறுதிசெய்யும் ஒரு மூலோபாய நடவடிக்கையாகும். இந்தப் பிராந்தியம் இலங்கையின் இறைமைக்குட்பட்ட எல்லைக்குள் அமைந்திருப்பதால், இங்கு புவிசார் அரசியல் தகராறுகள் (Geopolitical Disputes) எழுவதற்கு எவ்வித இடமும் இல்லை என்பதும் தெளிவாகிறது. 

மேலும், இம்முறை முன்னெடுக்கப்படும் முயற்சி கடந்த காலங்களைப் போல் அல்லாமல் வலுவான ஒரு சட்டக் கட்டமைப்பைக் கொண்டுள்ளது. 2021-ஆம் ஆண்டின் பெட்ரோலிய வளங்கள் சட்டம் எண் 21 (Petroleum Resources Act No. 21 of 2021) மூலம் தயாரிக்கப்பட்ட ஒரு நவீன சட்ட மற்றும் ஒழுங்குமுறை கட்டமைப்பு (Legal and Regulatory Framework) நடைமுறையிலுள்ளதாலும், மே 2025-இல் பெறப்பட்ட அமைச்சரவை ஒப்புதலுக்கு இணங்க அது செயற்படுத்தப்படுவதாலும், இந்த முறை இத்திட்டம் மிகவும் வித்தியாசமான முறையில் அணுகப்படுகிறது. இலங்கை பெட்ரோலிய அபிவிருத்தி அதிகார சபையின் (Petroleum Development Authority of Sri Lanka) முழுமையான முகாமைத்துவம் (Management) மற்றும் கட்டுப்பாட்டின் கீழ், 100 முதல் 3,000 மீட்டர் வரையிலான ஆழ்கடலில் மேற்கொள்ளப்படவுள்ள இந்த ஏலமானது, மிகுந்த வெளிப்படைத்தன்மையுடனும் சர்வதேச போட்டித்தன்மையுடனும் திட்டமிடப்பட்டுள்ளது. நிதி அமைச்சகம் சுட்டிக்காட்டுவது போல, இத்துறையிலுள்ள நிதி அபாயங்களை ஏற்றுக் கொண்டு, தொழில்நுட்ப மற்றும் நிதி வலிமை கொண்ட சர்வதேச மற்றும் உள்ளூர் முதலீட்டாளர்களையும் நிபுணர்களையும் ஒன்றிணைப்பதற்கான அரசாங்கத்தின் தற்போதைய முயற்சிகள் மிகவும் பாராட்டத்தக்கவையாகும்.

 அதேவேளை, இத்திட்டம் தொடர்பாக நிலவும் எதிர்க்கருத்துக்களையும் விமர்சனங்களையும் நடுநிலையோடு ஆராய்வது அவசியமாகும். கடந்த இருபது ஆண்டுகளுக்கும் மேலாகப் பல்வேறு அரசியல் ஆட்சிகளால் வழங்கப்பட்ட பொய் வாக்குறுதிகளைக் கண்டு சலிப்படைந்த பொதுமக்கள் மற்றும் சில தீவிர விமர்சகர்கள், இந்த 2026 உரிமச் சுற்றையும் ஒரு வெறும் "அரசியல் கண்ணாமூச்சி" என்றும், தற்போதைய அரசாங்கம் தனது இமேஜைக் கட்டியெழுப்புவதற்காக முன்னெடுக்கும் ஒரு விளம்பர உத்தி என்றும் கருதுகின்றனர். மேலும், உலகளாவிய ரீதியில் காலநிலை மாற்றக் அச்சுறுத்தல்கள் காரணமாகப் புதுப்பிக்கத்தக்க எரிசக்தியை (Renewable Energy) நோக்கி உலகம் நகர்ந்து வரும் இக்காலகட்டத்தில், ஆழ்கடல் பெட்ரோலிய அகழ்வில் பில்லியன் கணக்கிலான டொடாலர் நிதி முதலீடுகளை ஈர்ப்பது சாத்தியமற்றது என்றும், ஒருவேளை துளையிடுதல் தொடங்கப்பட்டால் மன்னார் வளைகுடாவின் உணர்திறன் மிக்க கடல்சார் சூழியல் (Marine Ecosystem) கடுமையாகப் பாதிக்கப்படும் என்றும் சூழலியலாளர்கள் சிலர் அச்சம் வெளியிடுகின்றனர். 

இத்தகைய ஐயப்பாடுகளும் விமர்சனங்களும் நியாயமானவை போல் தோற்றமளித்த போதிலும், அவற்றைத் தர்க்கரீதியான சான்றுகளுடன் மறுப்பது அவசியமாகும். கடந்த காலங்களில் எவ்வித சட்டப் பாதுகாப்பும் இன்றித் தனிப்பட்ட அரசியல்வாதிகளின் விருப்பு வெறுப்புகளுக்கு ஏற்ப முன்னெடுக்கப்பட்ட முயற்சிகளுடன் தற்போதைய திட்டத்தை ஒப்பிட முடியாது. 2021-ஆம் ஆண்டின் பெட்ரோலிய வளங்கள் சட்டம் எண் 21 மற்றும் பெட்ரோலிய அபிவிருத்தி அதிகார சபை என்பன இத்திட்டத்திற்கு ஒரு நிலையான நிறுவனமயப்பட்ட சட்டப் பாதுகாப்பை வழங்குகின்றன. மேலும், சர்வதேச சந்தையில் புதுப்பிக்கத்தக்க எரிசக்தியின் வளர்ச்சி ஒருபுறமிருக்க, உலகின் கச்சா எண்ணெய் மற்றும் இயற்கை எரிவாயுவுக்கான தேவை இன்னும் பல தசாப்தங்களுக்கு நிலவும் என்பதே சர்வதேச எரிசக்தி முகவர் நிலையங்களின் தரவாகும். மிக முக்கியமாக, இத்திட்டத்தில் துளையிடுதல் மற்றும் ஆய்வுகளுக்கான முழுமையான நிதி இடரை (Financial Risk) ஏலத்தில் பங்கேற்கும் சர்வதேச முதலீட்டாளர்களே ஏற்கின்றனரே தவிர, இலங்கை அரசு தனது பொதுப் பணத்தை இதற்காகச் செலவிடவில்லை. இதனால் அரசுக்கு எவ்வித நிதி இழப்பும் ஏற்படப்போவதில்லை. சூழல் பாதிப்புகள் தொடர்பில், நவீன ஆழ்கடல் அகழ்வுத் தொழில்நுட்பங்கள் சூழலியல் அபாயங்களை மிகக் குறைந்த மட்டத்திற்குக் கொண்டுவர உதவுகின்றன என்பதும் குறிப்பிடத்தக்கது.

 நாம் நினைவில் கொள்ள வேண்டிய மிக முக்கியமான விஷயம் என்னவென்றால், பெட்ரோலிய ஆய்வு என்பது அதிக இடர்களையும் அதிக செலவுகளையும் உள்ளடக்கிய ஒரு நீண்ட கால செயல்முறையாகும் (Long-term Process). எனவே, இது வெறும் அரசியல் பிரச்சாரமாக இருக்கக்கூடாது; மாறாக சமூக, சுற்றுச்சூழல் மற்றும் பொருளாதார சவால்களை எதிர்கொள்ளக்கூடிய ஒரு அறிவியல் மற்றும் நடைமுறைத் திட்டமாக முன்னெடுத்துச் செல்லப்பட வேண்டும். அதனால்தான், தேர்தல் மேடைகளில் மக்களை உற்சாகப்படுத்தும் வெறும் கோஷங்களுக்கு அப்பால் இந்த நிலைமை மிகவும் நிதானமாக விவாதிக்கப்பட வேண்டும் என்பதை நாம் தொடர்ச்சியாக வலியுறுத்துகிறோம். ஒரு சமூகமாக, எதிர்காலத்தில் ஏற்படக்கூடிய எந்தவொரு நடைமுறை விளைவையும் அதீத உற்சாகமின்றி யதார்த்தமாக ஏற்றுக்கொள்ளவும் நாம் தயார் நிலையில் இருக்க வேண்டும். 

இந்த வரலாற்று சிறப்புமிக்க திட்டத்தைச் வெற்றிகரமாக முன்னெடுத்துச் செல்வதற்குப் பின்வரும் ஆக்கபூர்வமான மாற்றுத் தீர்வுகளையும் மூலோபாயங்களையும் அரசாங்கமும் அதிகாரிகளும் அமுல்படுத்தல் (Implementation) செய்ய வேண்டும்: 

முதலாவதாக, சுற்றுச்சூழல் பாதுகாப்பு முகாமைத்துவம் (Environmental Protection Management) முதன்மைப்படுத்தப்பட வேண்டும். மன்னார் வளைகுடாப் பிராந்தியம் அரிய வகை கடல்வாழ் உயிரினங்களின் தாயகமாகும். எனவே, சர்வதேசத் தரத்திலான சுற்றுச்சூழல் தாக்க மதிப்பீட்டு (Environmental Impact Assessment) நெறிமுறைகளைக் கண்டிப்புடன் அமுல்படுத்தல் செய்து, சாத்தியமான எண்ணெய் கசிவுகள் மற்றும் கடல் மாசடைதல்களைத் தடுப்பதற்கான அவசரகாலத் திட்டங்களை முன்னரே தயார் செய்ய வேண்டும். 

இரண்டாவதாக, இத்திட்டம் மூலம் எதிர்காலத்தில் கிடைக்கப்பெறும் வருமானங்களைச் சரியாக முகாமைத்துவம் செய்வதற்கு ஒரு இறைமை வள நிதியத்தை (Sovereign Wealth Fund) உருவாக்க வேண்டும். நோர்வே போன்ற சர்வதேச நாடுகளின் வெற்றிகரமான மாதிரிகளைப் பின்பற்றி, இந்த வளங்களின் மூலம் கிடைக்கும் வருவாயை தற்போதைய அரசியல் செலவினங்களுக்குப் பயன்படுத்தாமல், எதிர்கால சந்ததியினரின் கல்வி, சுகாதாரம் மற்றும் தேசிய உட்கட்டமைப்பு வளர்ச்சிக்கு மட்டுமே பயன்படுத்தத்தக்க வகையில் சட்டம் இயற்றப்பட வேண்டும். 

மூன்றாவதாக, உள்நாட்டுத் தொழில் நுட்பத் திறன் விருத்தி (Local Technical Capacity Building) விரைவுபடுத்தப்பட வேண்டும். வெளிநாட்டு நிபுணர்களை மட்டுமே எப்போதும் சார்ந்திருக்காமல், இலங்கைப் பல்கலைக்கழகங்கள் மற்றும் தொழில்நுட்பக் கல்லூரிகள் வாயிலாக பெட்ரோலியப் பொறியியல் (Petroleum Engineering) மற்றும் கடல்சார் புவியியல் துறைகளில் உள்நாட்டுப் பட்டதாரிகளுக்குச் சிறப்புப் பயிற்சிகளை வழங்கி, எதிர்கால அகழ்வுப் பணிகளில் இலங்கை இளைஞர்களின் வேலைவாய்ப்பை உறுதிப்படுத்த வேண்டும். 

நான்காவதாக, செயல்முறைகளின் முழுமையான வெளிப்படைத்தன்மை (Total Transparency) பேணப்பட வேண்டும். சர்வதேச நிறுவனங்களுடன் மேற்கொள்ளப்படும் ஒப்பந்தங்கள், உரிமக் கட்டணங்கள் மற்றும் வருமானப் பகிர்வு சார்ந்த அனைத்துத் தகவல்களும் பெட்ரோலிய அபிவிருத்தி அதிகார சபையினால் பொதுமக்களுக்கும் பாராளுமன்றத்திற்கும் வெளிப்படையாக அறிவிக்கப்பட வேண்டும். இது ஊழல் மற்றும் அரசியல் முறைகேடுகள் பற்றிய ஐயங்களைப் போக்கி, சர்வதேச முதலீட்டாளர்களின் நம்பிக்கையை மேலும் அதிகரிக்கும். 

முடிவாக, மன்னாரில் எண்ணெய் மற்றும் இயற்கை எரிவாயுத் துளையிடுதல் தொடர்பான தற்போதைய நகர்வு இலங்கையின் சமூக-பொருளாதார மற்றும் அரசியல் களத்தில் ஒரு மிகச் சிறப்பான திருப்புமுனையாக (Pivotal Turning Point) அமையும் என்று எதிர்பார்க்கப்படுகிறது. அதுமட்டுமல்லாமல், இலங்கை இதுவரை சந்தித்து வந்த பல சமூக-பொருளாதாரப் பிரச்சினைகளைக் கடந்து செல்வதற்கும், தேசிய எரிசக்தி சுதந்திரத்தை அடைவதற்கும் இதுவொரு சிறந்த நேர்மறையான பாதையை வகுத்துக் கொடுக்கும். 

வெறும் அரசியல் மேடைகளில் மக்களை ஏமாற்றும் கவர்ச்சிப் பேச்சுக்களைக் கைவிட்டு, அந்த இலக்கை நோக்கி நாட்டைத் தீர்க்கமாக நகர்த்திச் செல்வதற்குத் தேவையான அறிவியல் வழிகாட்டலையும் வெளிப்படைத்தன்மை கொண்ட தலைமைத்துவத்தையும் தற்போதைய அரசாங்க அதிகாரிகளும் கொள்கை வகுப்பாளர்களும் வழங்குவார்கள் என்று சமூகம் மனப்பூர்வமாக எதிர்பார்க்கிறது. அதீத உணர்ச்சிவசப்பட்ட எதிர்பார்ப்புகளோ அல்லது தேவையற்ற எதிர்மறை அச்சத்துக்கோ இடமளிக்காமல், கடந்தகாலத் தவறுகளிலிருந்து சரியான பாடங்களைக் கற்றுக்கொண்டு, இலங்கையின் நிலையான பொருளாதார வளர்ச்சிக்காக இத்திட்டம் முன்னெடுக்கப்பட வேண்டும். இந்த நேர்மறையான அணுகுமுறையை அர்த்தமுள்ள யதார்த்தமாக மாற்றுவது ஒட்டுமொத்த தேசத்தின் கூட்டுப் பொறுப்பாகும்.